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Parmi les détails les plus fascinants du monde des insectes suceurs de sève figure la cire blanche et douce produite par certains fulgores et certaines cigales. Elle peut ressembler à de la poudre, du coton, du givre ou à une délicate frange, mais cette matière pâle n’est ni de la poussière provenant de la plante ni nécessairement de la moisissure. Dans de nombreux cas, il s’agit d’une sécrétion naturelle produite par l’insecte lui-même.
La cire est produite par des glandes spécialisées associées au corps de l’insecte, notamment autour de l’abdomen chez de nombreux cercopes et fulgores. Elle est principalement constituée de lipides à longue chaîne qui repoussent l’eau. Lorsque la sécrétion quitte le corps, elle peut durcir en filaments, en plaques, en boucles ou en une fine efflorescence. De minuscules structures présentes dans la cire diffusent la lumière, lui donnant l’aspect blanc saisissant visible sur les photographies et les spécimens conservés.
La quantité et la forme de la cire varient selon l’espèce, le stade de développement et l’état de l’insecte. Un insecte vivant peut produire un panache abondant, tandis qu’un spécimen peut n’en conserver que quelques filaments ou une fine couche poudreuse. La cire peut également être perdue puis renouvelée ; il faut donc la considérer comme un élément de la biologie naturelle de l’insecte plutôt que comme un revêtement permanent du corps.
Les fulgores appartiennent à la famille des Fulgoridae. Ce groupe est réputé pour ses formes extraordinaires, notamment les espèces à tête allongée, aux couleurs vives et à la cire abdominale traînante. Chez plusieurs espèces de fulgoridés, la cire apparaît sous la forme d’une masse blanche bien visible ou d’un ensemble de filaments semblables à des poils.
Ces structures peuvent contribuer à brouiller le contour de l’insecte parmi les feuilles et rendre l’attaque d’un prédateur moins précise. Leur surface hydrophobe peut également empêcher les sécrétions et l’humidité de rester directement au contact du corps. Leur fonction exacte n’est pas identique chez toutes les espèces, et la forme de la cire fait partie des nombreux caractères qui rendent l’observation attentive si gratifiante.
Les cigales ne sont pas des fulgores et n’appartiennent pas à la même famille. Elles sont toutefois toutes deux des hémiptères et se nourrissent de fluides végétaux grâce à des pièces buccales spécialisées, piqueuses et suceuses. Certaines cigales et leurs stades immatures peuvent présenter une matière pâle et cireuse, bien que les spectaculaires panaches en forme de queue soient particulièrement caractéristiques de certains fulgores.
Cette distinction est importante pour l’identification d’un spécimen. Un revêtement blanc sur une cigale ne doit pas automatiquement être identifié comme la même structure que celle observée chez un fulgoridé. L’espèce, le stade de développement et l’emplacement de la sécrétion sur le corps fournissent tous des indices utiles. Une bonne photographie, le lieu, la date et la plante hôte peuvent être tout aussi précieux que le spécimen lui-même.
La cire blanche peut remplir plusieurs fonctions à la fois :
Il s’agit de possibilités écologiques utiles plutôt que d’une règle unique valable pour toutes les espèces. La cire des insectes a évolué sous une remarquable diversité de formes, et sa fonction ne peut être comprise avec certitude qu’en tenant compte de la biologie de l’insecte concerné.
La cire naturelle est souvent d’un blanc pur à crème, avec un aspect soyeux, poudreux ou filamenteux. Elle peut former des touffes régulières ou émerger d’une zone constante de l’abdomen. La moisissure a tendance à paraître plus irrégulière et peut s’étendre au matériau environnant, tandis qu’un résidu végétal peut apparaître sous la forme d’une tache ou d’une croûte plutôt que d’une frange structurée.
À la loupe, la différence devient plus facile à apprécier. La cire peut former des plaques lisses, de minuscules bâtonnets ou des filaments regroupés. Comme ces structures sont fragiles, le brossage ou la manipulation peuvent éliminer une partie importante de l’apparence du spécimen. Lors de l’examen d’un fulgore ou d’une cigale, il vaut mieux observer délicatement et prendre des photographies nettes plutôt que nettoyer.
La cire blanche des fulgores et des cigales rappelle que la valeur d’un spécimen ne se limite ni à sa couleur ni à sa silhouette. Un filament fragile peut témoigner du comportement, du développement et des relations de l’insecte avec sa plante hôte. Il s’agit d’un petit fragment d’histoire naturelle, produit par l’insecte et façonné par son environnement.
Pour les collectionneurs, les étudiants et tous ceux que fascine la diversité des hémiptères, ces structures pâles invitent à observer de plus près. Ce qui semble d’abord être un petit nuage blanc peut être l’un des détails les plus révélateurs de tout l’insecte.
