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Entre os pormenores mais intrigantes do mundo dos insetos que se alimentam de seiva encontra-se a cera branca e macia produzida por alguns fulgorídeos e cigarras. Pode parecer pó, algodão, geada ou uma franja delicada, mas este material pálido não é pó da planta nem necessariamente bolor. Em muitos casos, trata-se de uma secreção natural produzida pelo próprio inseto.
A cera é produzida por glândulas especializadas associadas ao corpo do inseto, especialmente em torno do abdómen em muitos fulgórios. É constituída principalmente por lípidos de cadeia longa repelentes à água. Ao sair do corpo, a secreção pode endurecer e formar fios, placas, caracóis ou uma fina camada pulverulenta. Pequenas estruturas no interior da cera dispersam a luz, conferindo-lhe o aspeto branco marcante observado em fotografias e espécimes preservados.
A quantidade e a forma da cera variam consoante a espécie, a fase da vida e o estado do inseto. Um inseto vivo pode produzir um penacho abundante, enquanto um espécime pode conservar apenas alguns filamentos ou uma fina camada pulverulenta. A cera também pode ser perdida e renovada, pelo que deve ser entendida como parte da biologia natural do inseto, e não como um revestimento corporal permanente.
Os fulgorídeos pertencem à família Fulgoridae. O grupo é famoso pelas suas formas extraordinárias, incluindo espécies com cabeças alongadas, cores vivas e cera abdominal pendente. Em várias espécies de fulgorídeos, a cera surge como uma massa branca conspícua ou como um conjunto de fios semelhantes a pelos.
Estas estruturas podem ajudar a disfarçar o contorno do inseto entre as folhas e tornar menos preciso o ataque de um predador. A sua superfície repelente à água também pode ajudar a impedir que secreções e humidade permaneçam diretamente junto ao corpo. A função exata não é idêntica em todas as espécies, e a forma da cera é uma das muitas características que tornam tão gratificante a observação atenta.
As cigarras não são fulgorídeos e não pertencem à mesma família. No entanto, ambas são hemípteros e alimentam-se de fluidos vegetais através de peças bucais especializadas, perfuradoras e sugadoras. Algumas cigarras e os seus estádios imaturos podem apresentar material pálido e ceroso, embora os dramáticos penachos semelhantes a caudas sejam especialmente característicos de certos fulgórios.
Essa distinção é importante na identificação de um espécime. Um revestimento branco numa cigarra não deve ser automaticamente identificado como a mesma estrutura observada num fulgorídeo. A espécie, a fase da vida e a posição da secreção no corpo fornecem pistas úteis. Uma boa fotografia, a localidade, a data e a planta hospedeira podem ser tão valiosas como o próprio espécime.
A cera branca pode desempenhar várias funções em simultâneo:
Estas são possibilidades ecológicas úteis, e não uma regra única aplicável a todas as espécies. A cera dos insetos evoluiu numa variedade extraordinária de formas, e a sua função só pode ser compreendida com segurança em conjunto com a biologia do inseto específico.
A cera natural é frequentemente branca a creme, com um aspeto sedoso, pulverulento ou filamentoso. Pode formar tufos organizados ou sair de uma zona consistente do abdómen. O bolor tende a apresentar um aspeto mais irregular e pode espalhar-se pelo material circundante, enquanto os resíduos vegetais podem surgir como uma mancha ou crosta, em vez de uma franja estruturada.
Com ampliação, a diferença torna-se mais fácil de perceber. A cera pode formar placas lisas, pequenas hastes ou fios agrupados. Como estas estruturas são frágeis, escovar ou manusear o espécime pode remover uma parte importante do seu aspeto. Ao examinar um fulgorídeo ou uma cigarra, é preferível observar cuidadosamente e fotografar com clareza, em vez de limpar.
A cera branca dos fulgorídeos e das cigarras recorda-nos que o valor de um espécime não se limita à sua cor ou silhueta. Um filamento frágil pode registar o comportamento, o desenvolvimento e a relação do inseto com a sua planta hospedeira. É um pequeno fragmento de história natural, produzido pelo inseto e moldado pelo ambiente.
Para colecionadores, estudantes e qualquer pessoa fascinada pela diversidade dos Hemiptera, estas estruturas pálidas convidam a uma observação mais atenta. O que à primeira vista parece uma pequena nuvem branca pode ser um dos pormenores mais reveladores de todo o inseto.
