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Tra i dettagli più affascinanti del mondo degli insetti che si nutrono di linfa c'è la morbida cera bianca prodotta da alcuni insetti lanterna e dalle cicale. Può sembrare polvere, cotone, brina o una delicata frangia, ma questo materiale chiaro non è polvere proveniente dalla pianta e non è necessariamente muffa. In molti casi, è una secrezione naturale prodotta dall'insetto stesso.
La cera viene prodotta da ghiandole specializzate associate al corpo dell'insetto, soprattutto intorno all'addome in molti fulgoridi. È composta principalmente da lipidi a lunga catena idrorepellenti. Quando la secrezione fuoriesce dal corpo, può indurirsi formando filamenti, placche, riccioli o una fine pruina. Minuscole strutture all'interno della cera diffondono la luce, conferendole il sorprendente aspetto bianco visibile nelle fotografie e negli esemplari conservati.
La quantità e la forma della cera variano in base alla specie, allo stadio di sviluppo e alle condizioni dell'insetto. Un insetto vivo può produrre un'ampia ciocca, mentre un esemplare può conservare solo pochi filamenti o un sottile rivestimento polveroso. La cera può inoltre essere persa e rinnovata, quindi dovrebbe essere considerata parte della biologia naturale dell'insetto, non un rivestimento corporeo permanente.
Gli insetti lanterna appartengono alla famiglia dei fulgoridi. Il gruppo è famoso per le sue forme straordinarie, comprese specie con capo allungato, colori vivaci e cera addominale pendente. In diverse specie di fulgoridi, la cera fuoriesce formando una vistosa massa bianca o un insieme di filamenti simili a peli.
Queste strutture possono contribuire a spezzare il profilo dell'insetto tra le foglie e possono rendere meno preciso l'attacco di un predatore. La loro superficie idrorepellente può inoltre aiutare a impedire che secrezioni e umidità rimangano direttamente a contatto con il corpo. La funzione esatta non è identica in ogni specie, e la forma della cera è uno dei numerosi aspetti che rendono così gratificante un'osservazione ravvicinata.
Le cicale non sono insetti lanterna e non appartengono alla stessa famiglia. Tuttavia, entrambe sono emitteri ed entrambe si nutrono prelevando i fluidi vegetali con apparati boccali specializzati pungenti e succhiatori. Alcune cicale e i loro stadi immaturi possono presentare materiale chiaro e ceroso, sebbene le spettacolari ciocche simili a code siano particolarmente caratteristiche di alcuni fulgoridi.
Questa distinzione è importante quando si identifica un esemplare. Un rivestimento bianco su una cicala non dovrebbe essere automaticamente definito come la stessa struttura osservata su un fulgoride. La specie, lo stadio di sviluppo e la posizione della secrezione sul corpo offrono tutti indizi utili. Una buona fotografia, la località, la data e la pianta ospite possono essere preziose quanto l'esemplare stesso.
La cera bianca può svolgere diversi scopi contemporaneamente:
Si tratta di possibilità ecologiche utili, non di una regola unica valida per ogni specie. La cera degli insetti si è evoluta assumendo una straordinaria varietà di forme, e la sua funzione può essere compresa con sicurezza solo insieme alla biologia dell'insetto specifico.
La cera naturale è spesso di colore bianco puro o crema, con un aspetto setoso, polveroso o filamentoso. Può disporsi in ciuffi ordinati o fuoriuscire da una zona ben definita dell'addome. La muffa tende ad avere un aspetto più irregolare e può diffondersi sul materiale circostante, mentre i residui vegetali possono apparire come una macchia o una crosta, anziché come una frangia strutturata.
Con un ingrandimento, la differenza diventa più facile da apprezzare. La cera può formare placche lisce, minuscole bacchette o filamenti riuniti in fasci. Poiché queste strutture sono fragili, spazzolare o maneggiare l'esemplare può rimuovere una parte importante del suo aspetto. Quando si esamina un insetto lanterna o una cicala, è preferibile osservare con delicatezza e scattare fotografie nitide, anziché procedere alla pulizia.
La cera bianca degli insetti lanterna e delle cicale ricorda che il valore di un esemplare non si limita al suo colore o alla sua sagoma. Un fragile filamento può documentare il comportamento, lo sviluppo e il rapporto dell'insetto con la sua pianta ospite. È un piccolo frammento di storia naturale, prodotto dall'insetto e modellato dal suo ambiente.
Per collezionisti, studenti e chiunque sia affascinato dalla diversità degli emitteri, queste strutture chiare invitano a osservare più attentamente. Ciò che a prima vista sembra una piccola nuvola bianca può essere uno dei dettagli più rivelatori dell'intero insetto.
